Hace 18 años, en mayo de 1997, propusimos una hipótesis descabellada: la nueva especie hallado en el nivel TD6 de Gran Dolina, Homo antecessor, podía ser el último ancestro común de los neandertales y de los humanos modernos. Ese ancestro se había buscado con gran interés, una vez que la mayoría habíamos aceptado que Homo sapiens y Homo neanderthalensis somos especies distintas, aunque con un origen común.
Una de las últimas predicciones sobre el último antecesor común de neandertales y humanos modernos de Jonathan Pritchard, Universidad de Chicago.
Después de tanto tiempo Homo antecessor ha sido aceptada por una gran mayoría de colegas. Algunos son todavía reticentes, simplemente por el hecho de que en Europa no han vuelto a encontrarse más restos fósiles humanos del Pleistoceno Inferior que los hallados en el yacimiento de la cueva de la Sima del Elefante, a 200 metros de distancia de la cueva de la Gran Dolina. Tendremos que poner solución a este problema excavando más tiempo en el yacimiento de Gran Dolina, para tener pronto una colección incuestionable de cientos de restos de Homo antecessor. También esperamos que se encuentren fósiles humanos de esa época en otros yacimientos europeos. Solo así saldremos de dudas.
Mientras tanto, las investigaciones sobre el ADN de los neandertales y de los humanos de la Sima de los Huesos continúan. Hace pocas semanas relataba en este blog la comunicación de los primeros resultados de Mathias Meyer y su equipo de genetistas en el congreso de la ESHE en Londres. Mathias Meyer adelantó entonces datos preliminares sobre el ADN nuclear de los humanos de este yacimiento de la sierra de Atapuerca. Los resultados confirmaban lo que venimos apuntando desde que empezamos a estudiar los dientes, las mandíbulas, los cráneos o los huesos del esqueleto postcraneal. Los humanos de la Sima de los Huesos están directamente emparentados con los neandertales. El ADN nuclear lo confirmará más tarde o más temprano. Estoy seguro de ello. Otra cuestión es averiguar que grado de parentesco tienen unos y otros y que nos pueden enseñar los resultados de Mathias Meyer y sus colegas del Instituto Max Planck de Alemania sobre la evolución humana de Europa durante el Pleistoceno Medio.
Sin embargo, ya podemos estar seguros de una cosa: el último ancestro común de los neandertales y los humanos modernos es mucho más antiguo de lo que predicen los modelos publicados por los genetistas en los últimos años. Durante un par de décadas, estos investigadores han venido defendiendo la idea de que ese ancestro común no puede ser más antiguo de unos 400.000 años. Quienes hemos estudiado los fósiles humanos de Atapuerca hemos postulado que esa cronología tiene que retrasarse varios miles de años. A decir verdad, nuestra hipótesis ha tenido escasa credibilidad. Pero es posible que el tiempo nos de la razón. La antigüedad de los humanos de la Sima de los Huesos quedó fijada en 2014 en unos 430.000 años. Si en aquel momento el modelo humano neandertal (bien visible en los humanos de la Sima de los Huesos) ya estaba plenamente consolidado solo podemos admitir que el último ancestro común de los humanos modernos y de los neandertales tuvo que ser necesariamente mucho más antiguo.
Parte inferior de la cara del llamado “Chico de la Gran Dolina”, ATD6-69, con caracteres casi totalmente modernos (850.000 años de antigüedad).
Este humano hipotético tuvo que tener caracteres generalistas, todavía sin decantarse de manera clara ni hacia la humanidad actual ni hacia los neandertales. Alguna población de cierta especie se separó en dos linajes, cada uno de los cuales fue adquiriendo su propia personalidad. Al final, uno de los linajes evolucionó hacia una población similar a la de los Sima de los Huesos y más tarde culminó en los llamados “Neandertales Clásicos” del Pleistoceno Superior. El otro linaje fue derivando en la dirección de los humanos modernos. Como la Sima de los Huesos tiene 430.000 años y los humanos encontrados en este yacimiento habían derivado claramente hacia los neandertales no nos queda más remedio que retroceder en el tiempo ¿Hasta cuándo? Muchos genetistas ya se están haciendo preguntas sobre esto, lo que supone un pasó adelante en nuestra hipótesis.
Pues resulta que Homo antecessor (850.000 años) tiene una configuración facial muy similar a la nuestra, junto con incipientes rasgos compartidos con los neandertales. Esos caracteres (antes considerados exclusivos de los neandertales) aparecieron hace mucho tiempo y están presentes en los humanos del nivel TD6 de Gran Dolina. Así que nuestras afirmaciones de 1997 no iban desencaminadas. Esto no quiere decir que volvamos de inmediato a la hipótesis primigenia publicada de “Science”, pero podemos afirmar que Homo antecessor es, por el momento, la especie que más se aproxima en su morfología al último ancestro común de los neandertales y los humanos modernos. Algunos colegas, como el profesor Chris Stringer, ya están reconsiderando nuestra propuesta y es posible que sea él o cualquier otro colega quién reivindique el papel de Homo antecessor en la filogenia humana. Además, muchos genetistas están reconociendo que tal vez sus estimaciones estén equivocadas. La tasa de mutación, que utilizan en sus conclusiones sobre el tiempo de un evento (como el momento de separación de dos linajes) no es un dato aceptado por unanimidad. Las discrepancias entre los expertos son considerables. Nada se opone a que el último antecesor común de las poblaciones modernas y los neandertales apareciera hace nada menos que un millón de años. De ser así, Homo antecessor optaría de nuevo a esa candidatura. Cuando se publiquen resultados más consistentes del ADN nuclear de la Sima de los Huesos tendremos más respuestas. Es solo cuestión de esperar con paciencia.
Me gustaría saber su opinión sobre lo siguiente. Soy un simple aficionadillo y seguramente meteré la pata en algún sitio.
«Si antecessor fuera un ancestro común de neanders y sapiens, y parece que sapiens nacen en África y los neander en Eurasia, la solución más plausible sería que antecessor pasara a ocupar el puesto que ahora parece ser que ocupa los heidelbergensis. Unos se quedaron en África y de ellos los sapiens, mientras que otros se fueron a Eurasia -algunos en Atapuerca- y de allí los neandertales. Pero claro, si antecessor estaba en Atapuerca hace 830 mil años, su salida de África tendría que haber sido anterior. Que yo sepa en África no han aparecido aún sus fósiles. Luego habría que irse más atrás para un ancestro común entre neander y sapiens (con lo que antecessor no lo sería por no haber estado nunca en África) y quizás este papel lo ocupara ergaster, con lo cual vuelvo al más clásico árbol filogenético. Para encajar a antecessor, aunque sólo en la línea neander, entonces habría que pensar que los heidelbergensis europeos no son los mismos que los africanos. De forma que los neander marcha atrás tendrían a los heidelber europeos, a los antecessor, a los erectus asiáticos y a los ergaster africanos. Mientras que los sapiens marcha atrás tendrían a los heidelber africanos y a los ergaster».
Eso de nuestro árbol filogenético es un lío.
Hola Jaime. Efectivamente, construir árboles filogenéticos es siempre complicado. A mi no me gustan. Todos son hipotéticos y nunca hay consenso. Por eso prefiero estudiar otras cuestiones más trascendentales que el «juego» de las filogenias. Tengo información reciente sobre una reflexión de los genetistas acerca de la fecha para el último antecesor común de los neandertales y los humanos modernos. Parece que esa fecha puede retrasarse. Si eso sucede veremos entonces como encajan las cosas. De momento dejo en el aire la idea de que la especie Homo antecessor está muy cerca de ese ancestro común. Quizá mucho más de lo que algunos colegas pensaron en su momento. Estaré muy atento, por supuesto, y escribiré sobre ello. Muchas gracias por tu comentario.
Estimado profesor:
Soy un estudiante univeritario del País Vasco. He oído hablar sobre Atapuerca por las noticias que han venido saliendo sobre nuevos hallazgos del adn y me interesa mucho el tema de la evolución humana. Sabiendo por los últimos hallazgos que la evolución humana es mucho mas complicada de lo que se pensaba hasta ahora y a esperas de los resultados de adn sobre la Sima de los Huesos y más aun teniendo en cuenta la combinación de rasgos primitivos y modernos donde se situaría Homo Antecessor? Que relación de parentesco tiene con los humanos modernos y neandertales?. En mi opinión no creo que se pueda descartar todavía la posibilidad de que sea el ultimo ancestro común de los neandertales y sapiens o por lo menos estar cerca. Sin mas que decir saludos.
Así como la información sobre el SDN nuclear de los humanos de la Sima de los Huesos ha confirmado lo que venimos diciendo los investigadores de Atapuerca «desde 1977», los datos que nos han ofrecido los genetistas para la separación geográfica de la geneaología de los neandertales (SW de Asia y Europa) y la genealogía de Homo sapiens (África) no pueden ser detectados en los fósiles. Este es un resultado muy interesante del último trabajo en Nature. La horquilla temporal (según la tasa de mutación estimada) es de entre 550.000 y 765.000 años. Siendo prudente, podemos quedarnos en un punto medio: 650.000 años. Esta antigüedad rebasa en 50.000 años la obtenida para el ejemplar tipo que define Homo heidelbergensis. Así que esta especie tendría que dejar de ser considerada como el ancestro común de las genealogías, porque ya estaría implicada en la genealogía neandertal. Como mucho, podría ser tomada como subespecie: Homo neanderthalensis heidelbergensis.
Nos queda pues encontrar otro ancestro común. Las especies candidatas sería entonces Homo ergaster (África), Homo erectus (Asia), y Homo antecessor (Europa). Para muchos, Homo ergaster y Homo erectus representan la misma especie. Su papel como ancestro es complejo, porque prácticamente tienen un esqueleto primitivo, y no es posible encontrar alguna conexión con las genealogías de nenadertales y humanos modernos. Homo antecessor, en cambio tiene una cara moderna y varios rasgos compartidos con los neandertales. Todos estos rasgos aparecieron hace la menos 830.000 años (la cronología de Homo antecessor) ¿Quiere esto decir que Homo antecessor es el ancestro buscado, como propusimos en 1997. No necesariamente, pero, sin duda, es la especie que tiene más papeletas. No es una especie «española». El hecho de haberse encontrado en la península Ibérica no implica que no se pueda encontrar en otros lugares. Faltan muchas excavaciones en países donde es imposible trabajar por falta de medios o por la condiciones terribles que están padeciendo. Esperemos con paciencia y el tiempo dirá. Un cordial saludo, José María
Disculpad las erratas en el comentario anterior, son las prisas. José María
¿Que tan indiscutible es que el Homo Sapiens surgió en Africa hace unos 200 mil años? Porque si eso es indiscutible entonces es extremadamente difícil que el ancestro común de sapiens y neandertales llegara a vivir fuera de Africa. Se supone que todas las migraciones han sido de Africa al mundo, nunca se ha demostrado una migración de regreso a Africa. Ahora, tal vez el homo sapiens fue producto de cruzas africanas, en cuyo caso podría tener más de un punto de intersección con la linea de los neandertales para encontrar un ancestro común.
Creo que otra cosa que hay que tener en mente es que no es imposible que 2 especies que evolucionan por lineas distintas generen cambios similares. Me refiero a que tampoco es imposible que hubiera una linea de homo erectus que llegara a generar un gran parecido al homo sapiens sin ser antecesor del mismo, pudiendo terminar extingido o mutando hacia otra especie.
Totalmente de acuerdo, de hecho es lo que pienso yo: no sería aun 100 % seguro pero si seria lo más probable por el momento, habría que buscar mas fosiles aunque claro sería mas difícil extraer ADN de fosiles tan antiguos.
soy
bueno en si los haidelbergensis eran evolucion del antecesor y luego los haidelbergensis evolucionaron a los nearthenthales