En 1994 se demostró por primera vez la presencia humana en Europa hace más de medio millón de años, gracias a los hallazgos en el nivel TD6 del yacimiento de la cueva de la Gran Dolina. En 2007, también en la sierra de Atapuerca, se halló una mandíbula de 1,2 millones de años, que representaba al ser humano más antiguo de Europa occidental.
Esta vez el hallazgo se produjo en el yacimiento de la Sima del Elefante, apenas a 300 metros de distancia de la Gran Dolina. Aunque ciertos descubrimientos realizados en España, Francia e Italia sugieren una cronología de hasta 1,5 millones de años para la ocupación más antigua de nuestro continente, la gran mayoría de arqueólogos sostienen que Europa fue colonizada de manera intermitente y en numerosas ocasiones, por grupos humanos que terminaban por extinguirse en pocos milenios. Estas extinciones sería debidas sobre todo al aislamiento y al estrés de la climatología cambiante. La ocupación definitiva no habría ocurrido hasta hace unos 600.000 años, cuando los humanos tuvieron una tecnología capaz de hacer frente a la alternancia de las glaciaciones y de las épocas interglaciares.
El Dr. Jordi Rosell (arqueólogo) sostiene en sus manos una herramienta de cuarcita, realizada con una tecnología muy arcaica procedente del nivel TD4 (Gran Dolina).
Sin embargo, los yacimientos de la sierra de Atapuerca mencionados en el párrafo anterior cuentan con la singularidad de una secuencia casi continua de niveles estratigráficos, que cubren un largo período de entre hace 1.400.000 y 800.000 años. En esa secuencia no solo se han encontrado restos fósiles humanos de Homo antecessor, sino que las herramientas aparecen en capas geológicas sucesivas. Estos hallazgos se empeñan en demostrar que los homininos estuvieron presentes durante todo ese tiempo en la sierra de Atapuerca. Por extensión, la ocupación de la península Ibérica y (cuando menos) la de todo el sur de Europa fue continua. Nada se opone a que nuevos clanes procedentes del este fueran llegando a lo largo del tiempo. Estos nuevos colonizadores terminarían por mezclarse con los residentes. Sea como fuere, todo apunta a una continuidad en la colonización europea desde hace mucho tiempo.
En la campaña de Atapuerca de 2013 siguen apareciendo herramientas de cuarcita y de sílex en un nivel (TD4) que se aproxima al millón de años de antigüedad.
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