Reflexiones de un primate

Hace 21 años las excavaciones en la sierra de Atapuerca demostraron presencia humana en Europa unos 300.000 años antes de lo que se admitía de manera oficial. El hallazgo de restos fósiles humanos en el nivel TD6 del yacimiento de la cueva de la Gran Dolina cambió radicalmente un paradigma establecido por la comunidad científica muchos años atrás. En 1997, se nombró la especie Homo antecessor a partir del estudio de los más de 80 restos humanos encontrados hasta entonces en el nivel TD6. En pocos años, todos los prehistoriadores fueron admitiendo la nueva situación: Europa habría sido colonizada hace al menos un millón de años.

No obstante, existían datos arqueológicos de presencia humana en Europa anterior a un millón de años. Faltaba por encontrar fósiles humanos aún más antiguos. Esto sucedió primero (2007) en el yacimiento de la cueva de la Sima del Elefante (sierra de Atapuerca) y más tarde en el yacimiento de Barranco León (Cuenca de Guadix-Baza, Granada). En el primer yacimiento se encontró un fragmento de mandíbula y una falange de pie, mientras que en En Barranco León se localizó un diente de leche. Los métodos de geocronología aplicados en estos dos lugares dieron fechas cuyos rangos de posible error se solapan (1,4 – 1,1 millones de años). Los datos que ofrece el estudio de los micromamíferos apuntan a una mayor antigüedad de Barranco León, pero en la Sima del Elefante se ha encontrado industria lítica por debajo del nivel de la mandíbula. En otras palabras, las poblaciones humanas que vivieron en los dos yacimientos pudieron ser contemporáneas y confirman lo que otros expertos han publicado sobre otros yacimientos europeos de Italia y de Francia: Europa fue colonizada quizá hace 1,5 millones de años.

Sin embargo, no todo el mundo está de acuerdo. Un equipo de paleontólogos internacional, liderados por el italiano Giovanni Muttoni, sostiene que los humanos colonizaron Europa hace algo menos de un millón de años. Esta colonización habría ocurrido hace unos 870.000 años, durante un período frío y seco. Los humanos y otros mamíferos habrían encontrado refugio en el sur de Europa. De este modo, Homo antecessor habría sido la primera especie que colonizó Europa, junto a especies como los elefantes de los géneros Mammuthus (origen asiático) y Elephas (origen africano). Para sostener su hipótesis, Muttoni y sus colegas argumentan que las dataciones realizadas en los yacimientos más antiguos se han llevado a cabo con métodos todavía poco contrastados (núclidos cosmogénicos y termoluminiscencia). La posible presencia humana detectada en los dos yacimiento de la península Ibérica quedaría en entredicho. Además, las evidencias que proporciona el estudio de los pequeños mamíferos (bioestratigrafía) –que también han sido esgrimidas como una prueba más de la colonización muy temprana de Europa- tampoco serían concluyentes. Muttoni y sus colegas serían proclives a aceptar una colonización anterior al millón de años, caso de que algún equipo fuera capaz de identificar en algún yacimiento la inversión paleomagnética denominada “Jaramillo”, ocurrida en nuestro planeta hace entre 1.070.000 y 990.000 años. Además, ese equipo tendría que localizar restos arqueológicos y/o paleontológicos (fósiles humanos) por debajo de esta inversión. El evento Jaramillo fue un episodio de polaridad normal, como el que tenemos en la actualidad, ocurrido durante un largo período de polaridad inversa denominado Matuyama (ver figura).

El evento Jaramillo fue muy breve en términos geológicos. Por ese motivo es muy difícil de detectar en los yacimientos en cueva. Los depósitos continentales no son continuos, como sucede en las cuencas marinas, y no es sencillo encontrar un yacimiento adecuado para dar con esta inversión paleomagnética. Sin embargo, el yacimiento de la cueva de la Gran Dolina tiene una secuencia de 27 metros de sedimentos, donde nos proponemos encontrar el evento Jaramillo en los niveles más bajos de este yacimiento y demostrar, por segunda vez, que los humanos colonizaron Europa al menos un millón de años antes de lo que se pensaba en 1994.