Oficialmente y desde la publicación aparecida hace un par de semanas en la revista American Journal of Physical Anthropology, los yacimientos de la sierra de Atapuerca cuentan al menos con un resto humano atribuido a la especie Homo neanderthalensis.

La presencia de neandertales en el territorio que rodea a la sierra de Atapuerca se conoce desde hace varios años, gracias al hallazgo de centenares de herramientas de tecnología musteriense en los yacimientos al aire libre que rodean las faldas de la sierra. También se conocen herramientas similares en los niveles más altos del yacimiento de la Sima del Elefante, que se obtuvieron durante la toma de muestras y la limpieza de esos niveles.  El nuevo yacimiento de Cueva Fantasma también ha mostrado sus posibilidades para conocer este grupo humano. En 2016, el hallazgo de algunas herramientas típicas de la tecnología musteriense, así como de un parietal humano bastante completo durante las labores de limpieza del yacimiento, permiten albergar esperanzas fundadas de excavar varios niveles de una gran riqueza arqueológica y paleontológica del Pleistoceno Tardío. La protección de este yacimiento, a punto de concluirse, permitirá la excavación del área donde apareció el parietal en la campaña de 2016. En un próximo post escribiré sobre esta protección. Habrá que esperar al menos un par de años para tener un contexto apropiado, antes de dar a conocer los resultados del estudio del parietal humano. La investigación de cualquier yacimiento del Cuaternario requiere mucho trabajo y una paciencia infinita, antes de publicar resultados robustos.

Esa paciencia es la que se ha tenido durante las campañas de excavación del yacimiento localizado en la Galería de la Estatuas. Esta galería forma parte de la Cueva Mayor, la gran cavidad cárstica desarrollada en la parte sur de la sierra donde se encuentra el yacimiento de la Sima de los Huesos. Aunque la sierra de Atapuerca tiene docenas de lugares que podrían ser yacimientos potenciales, la apertura de un nuevo sitio no se realiza al azar. Es fruto de 40 años de experiencia trabajando en un pequeño territorio, que conocemos como nuestra propia casa.

Falange GE-1573 del yacimiento musteriense de la Galería de las Estatuas (Cueva Mayor). Fuente: Javier Trueba.

El resto humano de Galería de la Estatuas, posiblemente una falange del quinto dedo de un pie neandertal, se ha dado a conocer a la comunidad científica con las garantías que ofrece un contexto bien estudiado. Nuestro compañero Adrián Pablos ha sido el encargado de liderar el estudio, porque está especializado (y doctorado) en las investigaciones sobre el pie y la locomoción de los homininos. Una suerte contar en el equipo con científicos expertos en cada parte de nuestro esqueleto. Sus resultados no ofrecen dudas. Las falanges de Homo neanderthalensis son particularmente robustas, como el resto de sus huesos. Y la falange, matriculada como GE-1573, cumple con todos los requisitos morfológicos y métricos para ser incluida en la población neandertal.

El futuro pinta muy bien para conocer mejor a los neandertales de la Meseta Norte de la península Ibérica. Los fríos glaciares del Pleistoceno Tardío empujaron a los grupos neandertales a vivir en regiones costeras, particularmente en las mediterráneas. Pero la sierra de Atapuerca no ha querido ser menos y nos ofrece ahora la oportunidad de estudiar a fondo esta época tan interesante de la evolución humana, con la que apenas contábamos hace tan solo unas décadas.

José María Bermúdez de Castro